「子ども食堂」という言葉を、最近よく耳にするようになりました。地域の公民館や教会、お寺、飲食店の一角などで、子どもたちが無料または安い料金で温かいごはんを食べられる場所です。いまでは全国各地に広がっていますが、その始まりは、東京のある八百屋さんの一角でした。
始まりは2012年、東京・大田区の八百屋さん
「子ども食堂」という名称が使われ始めたのは、2012年（平成24年）のこととされています。東京都大田区の青果店「気まぐれ八百屋だんだん」の一角に設けられた「こども食堂」が、その最初と考えられています。
店主の近藤博子さんは、地域の小学校の副校長から、ある小学1年生の話を聞きました。親が病気で食事をつくれず、その子は給食以外ではバナナ1本しか食べられていないという話でした。「子どもが1人で入っても怪しまれない食堂」をつくりたい——そんな思いから、八百屋の一角で温かいごはんと具だくさんの味噌汁を出す食堂が始まりました。
2012年当時、日本の子どもの貧困率は16.3％と過去最悪を記録し、約6人に1人の子どもが貧困状態にあることが大きな衝撃を与えたとも伝えられています。子ども食堂の広がりの背景には、こうした社会の現実がありました。
「困っている子のため」だけではない、地域の居場所へ
子ども食堂というと、「貧困家庭の子どものための場所」というイメージを持つ人もいるかもしれません。けれど、実際の子ども食堂は、運営者によってさまざまな形があります。参加費や開催頻度、メニューも食堂ごとに違い、一律の定義があるわけではありません。
なかには、子どもだけでなく保護者や地域の高齢者も一緒に食卓を囲む食堂もあります。「子どもが1人でも安心して来られる、無料または低額の食堂」という考え方のもと、食事を通じた「つながりづくり」や「居場所づくり」の場として広がってきました。食事をきっかけに、地域の大人と子どもが出会い、顔見知りが増えていく。そんな役割も、子ども食堂は担っています。
10年あまりで、全国1万か所を超える広がりへ
全国こども食堂支援センター・むすびえの調査によると、2024年度には、少なくとも1万866か所の子ども食堂が確認され、2018年度の調査開始から初めて1万か所を超えました。2025年度には1万2,602か所にのぼるとも報じられています。わずか10年あまりで、地域に根づいた活動へと広がったことがわかります。
子ども食堂で、ボランティアはどんなことをするの？
子ども食堂の運営は、多くのボランティアに支えられています。関わり方は食堂によってさまざまですが、たとえば次のような役割があります。
・調理や配膳、片付けのお手伝い
・食事の時間に子どもと一緒に過ごし、見守る
・宿題や遊びの相手をする
・寄付された食材の仕分けや運搬
調理が得意でなくても、子どもと話したり、一緒に遊んだりする形で関わることもできます。「特別な資格がなくても、地域の子どもたちのために何かしたい」という気持ちから始める人が多いのも、子ども食堂ボランティアの特徴です。
まずは、近くの食堂を知ることから
子ども食堂は、地域に開かれた場所です。ボランティアとして関わる前に、まずは食事をしに行ってみる、見学してみる、という関わり方もあります。どんな雰囲気の場所なのか、どんな人たちが集まっているのかを知ることが、長く関わるための第一歩になります。
カルセボでは、ボランティア募集を掲載しています。子ども食堂をはじめ、地域の活動に興味のある方は、ぜひ募集一覧から探してみてください。
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